O louva-a-deus ou cavalinho-de-deus é um
inseto da ordem Mantodea. Há cerca de 2400 espécies de louva-a-deus, a maioria das quais em ambiente tropical e subtropical. Seu nome popular decorre do fato de que, quando está pousado, o inseto lembra uma pessoa orando. Os louva-a-deus são insetos relativamente grandes, de cabeça triangular,
tórax estreito com pronoto e abdómen bem desenvolvido. São predadores agressivos que caçam principalmente
moscas e
afídios. A caça é feita em geral de emboscada, facilitada pelas capacidades de
camuflagem do louva-a-deus. Como não possuem
veneno, os louva-a-deus contam com as suas pernas anteriores que são raptatórias, ou seja, modificadas como garras, para segurar a presa enquanto é consumida. A sua voracidade leva a que sejam considerados muito bem vindos pelos amantes da jardinagem e
agricultura biológica, uma vez que, na ausência de
pesticidas, são um fator importante no controlo de pragas de jardim. Na
América do Norteocorrem apenas três espécies de louva-a-deus, duas das quais introduzidas no início do
século XX para este mesmo efeito.
O voo do louva-a-deus é algo impressionante. Remete ao voo de um caça de combate. Ele também tem a capacidade de desviar de ataques de morcegos em pleno voo executando mergulhos.
O louva-a-deus é um animal muito venerado na
China, tendo inclusive estilos de
Kung Fu baseados em seus movimentos.O
ritual de acasalamento dos louva-a-deus, que decorre por volta do
Outono, é uma época de perigo para os
machos da
espécie, uma vez que a
fêmea muitas vezes acaba por os matar e comer durante/depois do ato. Depois do fato consumado, a fêmea põe entre 10 a 400
ovos numa cápsula endurecida que deposita no chão, superfície plana ou enrolada numa
folha. Em algumas espécies, a fêmea permanece perto da cápsula e a protege contra os
predadores, em particular algumas espécies de
vespa. Após a eclosão, o louva-a-deus nasce como
ninfa, que é em tudo igual ao
adulto exceto no
tamanho menor e na ausência de
asas e de órgãos reprodutores maduros
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